公元10世纪，阿拉伯数字最早传入欧洲，率先接触到阿拉伯语的西班牙人试图对许多概念进行翻译，但由于许多阿拉伯发音无法在西班牙语中被直接替代，所以发生了一些演变。阿拉伯语中al-shalan即未知数，而西班牙语中没有sh这个发音。于是西班牙人从古希腊字母中取读音相近的x（chi）来代替这个字符，也就有了今天x=未知数了。不過也有人认为是因为物理学中常用某个量的首字母作为简写，比如d指距离，t指时间，而没有x、y、z开头的物理量，所以用来作未知量不会和其他物理量相混淆。