“东西”二字在《现代汉语词典》里的解释是“泛指各种具体或抽象的事物”。但“买东西”一词则通常是对具体物体的总称。

最早，人们买什么就说买什么，并没有“买东西”这个词儿。据说，“买东西”的说法源白宋代理学家朱熹，他总觉得买什么说起来既别扭又不方便。

有一次，他去拜访好友盛温如，适逢盛温如手挎篮子准备上街。朱问：“此刻你欲何往？”盛答：“上街买东西。”“买东西？”朱熹很奇怪，又问，“那么南北也可以买吗？”盛曰：“不可，我这篮子只装得金类、木类，水类、火类是装不得的，更不會盛土类。”

朱熹听罢连连点头。他想，古代的木金水火土“五行”与东西南北中“五方”是一一对应的，东方属木，西方是金，属金属木的物质用篮子能够装下；南方属火，北方属水，水火之类篮子当然无法去盛；中间属土，也不用盛。因此，他提出将“买什么”统称为“买东西”。不过，这种说法开始不仅不为人们接受，而且人们还觉得有些可笑，但由于这个代称确实方便，渐渐沿用至今。

此外，通常用来骂人的话“不是东西”也是缘于五行五方，说某人“不是东西”那他就“是南北”，即是说这个人像水火一样无情无义。