跨越500年的科学实验

作者:姜常红

在遥远的2514年,有一批科学家将要完成一项特殊的任务:他们要前往英国的爱丁堡大学,找到那里的一个木箱,取出木箱中的一组玻璃瓶。在玻璃瓶中是已被封存了500年之久的干细菌——这一切发生的前提是,500年后,爱丁堡大学依然存在、箱子没有遗失、实验没有被遗忘、实验说明仍然完整,以及科学仍以某种方式存在。

这项将延续500年的实验的发起人是德国航空航天中心的微生物学家拉尔夫·穆勒,英国爱丁堡大学的天体生物学教授查尔斯·科克尔,美国康涅狄格大学的生物化学教授彼得·塞特洛。一次,科克尔在一个培养皿中存放了干燥的拟甲色球藻,但他全然忘记了这回事。当他想起来时,十年已经过去,他却发现这些细胞仍然存活。他惊喜地把这一消息告诉了合作伙伴穆勒和塞特洛。

穆勒觉得,既然拟甲色球藻被认为是一种能够在火星上生存的微生物,它可以帮助火星有氧环境和表面土壤的生成,这就需要在远超人类寿命极限的时间跨度上进行研究。

于是他们设计了这项长达500年的实验,实验由800个简单的玻璃瓶组成,玻璃瓶中含有拟甲色球藻或枯草芽孢杆菌的干细菌。实验要求在最初的24年里,科学家每隔一年就要来测试这些干燥细菌的生存能力和DNA的受损情况;在剩下的400多年里,科学家只需每25年进行一次这样的检查。从2014年算起,这项实验已经持续了4年时间,第一组数据于2018年12月公布在了《PLOS ONE》权威科学期刊上。

为了将实验说明完整地流传下去,研究团队将实验说明存在U盘,但随即担心将来数字技术会过时,于是他们又留下了一份打印稿。研究人员在实验说明中添加了一条要求:未来的研究人员必须每隔25年,对这份说明书进行一次复制,使它在语言和技术上都能跟上时代的变迁。

实际上,这项实验的实验过程并不难,研究人员只需将玻璃瓶打开,往里头注入水,然后数一数经过再水化后的细菌菌落数量。但它难就难在漫长的500年间,能够一直有人按计划完成这项实验。

【素材点拨】人的一生太短,500年的实验太长,这些令人崇敬的科学家们正在做着一件令人无比钦佩的事情。相信无论在多么遥远的未来,只要还有人在不断地探索未知,我们就无需太过担心这项实验的中断。因為,人类的好奇心永远是世间最值得乐观的事。

【适用话题】人类的好奇心;科学探索;乐观;长与短……

(郝景田摘自《知识窗》2019年第4期)

回到顶部